น่าจะมีหลายคนสงสัยไม่น้อยแน่ๆ เมื่อเวลาเห็นข่าวราคาน้ำมัน ที่มักระบุว่า กี่ดอลลาร์ต่อบาร์เรล บางคนก็อาจจะเข้าใจคร่าวๆ ว่าเป็นหน่วยวัดปริมาณ แต่ยังนึกภาพไม่ออกว่าจริงๆ ว่ามันมากน้อยแค่ไหน เทียบกับหน่วยที่คุ้นเคยอย่าง ลิตร และที่น่าสนใจกว่านั้นคือ ทำไมอุตสาหกรรมน้ำมันทั่วโลกถึงยังใช้คำว่า บาร์เรล แทนที่จะเปลี่ยนไปใช้หน่วยสากลอย่างลิตรให้เข้าใจง่ายมากกว่า

สำหรับน้ำมันดิบ 1 บาร์เรล (Barrel) จะมีปริมาณเท่ากับ ประมาณ 159 ลิตร หรือ เท่ากับ 42 แกลลอน (หน่วยแกลลอนแบบสหรัฐอเมริกา) ดังนั้น เวลาที่เห็นข่าวว่าราคาน้ำมันอยู่ที่ 80 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล ก็หมายถึงราคาน้ำมันดิบ 159 ลิตรนั่นเอง

ส่วนเหตุผลที่ใช่หน่วย บาร์เรล ต้องย้อนกลับไปในช่วงศตวรรษที่ 19 ซึ่งเป็นยุคเริ่มต้นของอุตสาหกรรมน้ำมันในสหรัฐอเมริกา ในช่วงนั้น น้ำมันดิบถูกขนส่งด้วย ถังไม้ (barrel) ที่ใช้บรรจุสินค้าอื่นๆ มาก่อน เช่น ปลา ไวน์ หรือวิสกี้ แต่ละขนาดไม่เท่ากัน ทำให้เกิดปัญหาเรื่องมาตรฐาน ต่อมา จึงมีการกำหนดขนาดกลางขึ้นมาให้เป็นมาตรฐานเดียว คือ 42 แกลลอนต่อถัง เพื่อให้สะดวกต่อการซื้อขาย ขนส่ง และกำหนดราคา

แม้ปัจจุบันจะไม่ได้ใช้ถังไม้จริงๆ ในการขนส่งแล้ว แต่หน่วย บาร์เรล ก็ยังคงถูกใช้ต่อเนื่อง เพราะกลายเป็นมาตรฐานสากลในอุตสาหกรรมน้ำมันไปแล้ว นั่นเพราะว่า การใช้หน่วยเดียวกันทั่วโลก ช่วยให้การซื้อขายน้ำมัน การอ้างอิงราคา และการวิเคราะห์ตลาดทำได้ง่ายและตรงกัน

อย่างไรก็ตาม ถึงหน่วย บาร์เรล จะเป็นหน่วยวัดที่มีต้นกำเนิดจากถังไม้ในอดีต แต่ปัจจุบันได้กลายเป็นมาตรฐานสำคัญของอุตสาหกรรมน้ำมันทั่วโลก ซึ่งถูกใช้เป็นตัวกลางในการกำหนดราคา ซื้อขาย และวิเคราะห์แนวโน้มพลังงาน การเข้าใจหน่วยนี้จึงไม่ใช่แค่เรื่องตัวเลข แต่ช่วยให้มองภาพข่าวเศรษฐกิจและราคาน้ำมันได้ชัดขึ้นว่า ตัวเลขที่เห็นนั้นสะท้อนปริมาณและมูลค่ามากแค่ไหน